Ngày xưa, vào đời Hùng Vương thứ mười tám, có một nàng công chúa tên là Mỵ Nương, nổi tiếng khắp nơi vì nhan sắc tuyệt trần và tính nết hiền hậu. Vua cha rất yêu thương nàng, nên muốn tìm cho con một người chồng thật tài giỏi và xứng đáng.
Một hôm, có hai chàng trai tài ba đến cầu hôn. Người thứ nhất là Sơn Tinh, chúa tể vùng núi Tản Viên. Chàng có phép lạ, chỉ tay về đâu là nơi ấy mọc lên rừng xanh, núi non hùng vĩ. Người thứ hai là Thủy Tinh, chúa tể vùng biển cả, cũng tài giỏi không kém: chàng có thể gọi gió, hô mưa, dâng nước biển cao vút.
Cả hai đều xứng đáng làm rể vua Hùng. Nhà vua phân vân, bèn triệu các quan vào bàn bạc, nhưng vẫn không chọn được ai. Cuối cùng, vua Hùng nghĩ ra một cách, phán rằng:
– Hai người đều tài ba, nhưng ta chỉ có một người con gái. Ai mang lễ vật đến trước gồm voi chín ngà, gà chín cựa, ngựa chín hồng mao, một trăm ván cơm nếp, hai trăm nệp bánh chưng, thì sẽ được cưới Mỵ Nương.
Sáng sớm hôm sau, Sơn Tinh là người đến trước, mang theo đầy đủ lễ vật, nên được vua Hùng gả Mỵ Nương và cho rước nàng về núi. Thủy Tinh đến sau, thấy vậy thì vô cùng tức giận. Chàng hô mưa, gọi gió, dâng nước sông lên cuồn cuộn, kéo quân đuổi theo Sơn Tinh, quyết cướp lại Mỵ Nương.
Mưa gió nổi lên ầm ầm, nước sông dâng cao ngập cả làng mạc, đồng ruộng, nhà cửa. Nhưng Sơn Tinh không hề nao núng. Chàng dùng phép dựng núi, đắp đồi, nâng cao đất đai để chống lại dòng nước hung dữ. Nước dâng lên bao nhiêu, chàng lại làm núi cao lên bấy nhiêu.
Hai bên đánh nhau suốt mấy tháng trời, trời đất rung chuyển. Cuối cùng, Thủy Tinh mệt mỏi, đành rút quân về. Nhưng mối hận trong lòng vẫn không nguôi. Từ đó, năm nào Thủy Tinh cũng đem quân lên đánh Sơn Tinh, gây ra mưa gió, bão lụt khắp nơi. Nhưng lần nào cũng vậy, Thủy Tinh đều thất bại.