Ăn uống là một trong các bản năng quan trọng nhất của con người và các loại động vật. Nói ăn uống cần thiết đối với sức khỏe là một chân lý hiển nhiên, nhưng mãi đến thế kỷ XVIII, loài người vẫn chưa hiểu được mình cần gì ở thức ăn. Danh y Hypocrate quan niệm các thức ăn đều chứa một chất sống giống nhau và chỉ khác nhau về màu sắc, mùi vị, ít hay nhiều nước. Nhờ các phát hiện của dinh dưỡng học, người ta lần lượt biết trong thức ăn có các thành phần dinh dưỡng cần thiết là protein (chất đạm) lipid (chất béo), glucid (chất bột), các vitamin, chất khoáng và nước. Thiếu hụt một trong các chất này có thể gây ra nhiều bệnh tật, thậm chí chết người.